disaster（災難）這個字的字面意思是「壞星星」。

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• quarantine（檢疫隔離）這個字來自義大利文的「四十天」。
• robot（機器人）這個字是 1920 年為一齣戲劇發明的，來自捷克文裡表示強迫勞動的字。
• nightmare（惡夢）裡的 mare 和馬沒有關係。它是一種趁你睡覺時坐在你胸口的惡魔。

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語言的冷知識顯示出日常說話裡有多少是歷史的意外。曾經意思相反的字、從字母表消失的字母、幾乎沒人叫得出名字的標點符號。每一條都解釋造成這個怪事的變化——一次音變、一個印刷慣例、一個外來借字——讓它成為真正的解釋，而不只是一則趣聞。