Datos de lengua y palabras
Los datos sobre lengua muestran cuánto del habla cotidiana es accidente histórico. Palabras que significaban lo contrario, letras que desaparecieron del alfabeto, signos de puntuación con nombres que casi nadie usa. Cada entrada explica el cambio que produjo la rareza —un desplazamiento fonético, una convención de imprenta, un préstamo de otro idioma— para que funcione como explicación real y no como simple curiosidad.
La palabra cuarentena viene de los cuarenta días que se hacía esperar a los barcos.
Durante las epidemias de peste del siglo XIV, Venecia obligaba a los barcos a esperar 40 días, quaranta giorni en italiano, antes de que nadie bajara a tierra. La práctica se introdujo primero en el puerto de Ragusa, hoy Dubrovnik, como un trentino de 30 días.
La palabra robot se inventó para una obra de teatro en 1920, a partir de una palabra checa que significa trabajo forzado.
La obra R.U.R. de Karel Capek presentaba trabajadores artificiales llamados roboti, de robota, que significa trabajo penoso o servil. Capek atribuyó la palabra a su hermano Josef.
En inglés, la mare de nightmare no tiene nada que ver con yeguas: era un demonio que se sentaba en tu pecho mientras dormías.
En el folclore germánico, la mare era un espíritu maligno que cabalgaba a los durmientes y provocaba pesadillas y sensación de ahogo. La palabra sobrevive en el noruego mareritt y el alemán Nachtmahr.
La frase inglesa The quick brown fox jumps over the lazy dog contiene todas las letras del alfabeto inglés.
Las frases así se llaman pangramas. Esta se usa desde finales del siglo XIX para probar máquinas de escribir, líneas de telégrafo, tipografías y teclados.
La palabra músculo viene del latín y significa ratoncito.
Musculus es el diminutivo de mus, ratón. Por lo visto, a los romanos un bíceps en tensión les parecía un ratoncito moviéndose bajo la piel.
El punto sobre la i o la j minúscula tiene nombre: tilde, o en inglés, tittle.
La palabra inglesa viene del latín titulus, una marca pequeña o un título. El punto se añadió en los manuscritos medievales para que la i se distinguiera de los trazos de letras vecinas como la m, la n y la u.
Papúa Nueva Guinea tiene unas 840 lenguas vivas, más que ningún otro país.
Con unos diez millones de habitantes, eso supone aproximadamente una lengua por cada 12 000 personas. Muchas las hablan solo unos cientos de personas en un único valle.
La palabra desastre significa literalmente mala estrella.
Viene del italiano disastro, formado por dis, que indica algo malo, y astro, estrella. En el siglo XVI una calamidad se atribuía a una posición desfavorable de los planetas.
La palabra ojalá viene del árabe y significa si Dios quiere.
Desciende de law sha Allah y es una de las cerca de 4000 palabras españolas con raíz árabe. Otras son almohada, aceite, azúcar, alcalde y barrio.